প্রায় ৯০,০০০ দর্শকধারী বুকিট জলিল স্টেডিয়ামে মারডেকা কাপের সেমিফাইনাল খেলতে শক্তিশালী মালয়েশিয়ার বিপক্ষে নামবে ভারত। এই মারডেকা টুর্নামেন্ট ভারতের কাছে কোনো সাধারণ টুর্নামেন্ট নয়। প্রতিপক্ষ মালয়েশিয়াও যথেষ্ট শক্তিশালী দল। ফিফা রেংকিংএ ভারতের চেয়ে পিছিয়ে থাকলেও ধারে এবং ভারে সুনীল ছেত্রিদের যথেষ্ট টেক্কা দেবে তারা। দুই দেশেরই সিনিয়র দলের দারুন ইতিহাস রয়েছে।
রেকর্ড অনুযায়ী ১৯৫৯ থেকে ভারত ১৭ বার মারডেকা টুর্নামেন্টে অংশ নিয়েছে, যা স্বাধীনতার পর ভারতীয় ফুটবলের ইতিহাসে যে কোনো টুর্নামেন্টে সর্বোচ্চ। আন্তর্জাতিক ফুটবলে ভারত এবং মালয়েশিয়া মুখোমুখি হয়েছে ৩১ বার। এর চাইতে বেশি ভারতীয় দল আর কোনো দলের মুখোমুখি হয়নি।
কেন এই মারডেকা কাপ ভারতের কাছে এতটা গুরুত্বপূর্ণ? এর উত্তরে দলের হেডকোচ ইগর স্টিমাক বলেন, “অতীতে আমরা ১৭ বার এই টুর্নামেন্টে অংশ নিয়েছি। তার মধ্যে দুবার রানার্স আপ হয়েছি। তবে এবার আমি চ্যাম্পিয়ন হবার যথেষ্ট সুযোগ দেখতে পাচ্ছি। মালয়েশিয়ার বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচটা আমাদের জন্য বেশ কঠিন হতে চলেছে। এই ম্যাচ থেকে আমাদের ভালো অভিজ্ঞতা হবে। সাম্প্রতিক ওরা ঘরের মাটিতে চায়না এবং সিরিয়ার মতো দলের বিরুদ্ধে ড্র করেছে। সমর্থকদের সাথে তাদের খুব ভালো আবেগপূর্ণ সম্পর্ক রয়েছে।”
আরও পড়ুন: মহামেডানের চুক্তিতে না! আইএসএলে চোখ মণিপুরী গোলমেশিন ডেভিডের
তিনি আরও বলেন “আমার এই টুর্নামেন্ট নিয়ে অধিনায়ক সুনীল (ছেত্রি) এর সাথে কথা হয়েছে। সে নিজেও আর অপেক্ষা করতে পারছে না। স্টেডিয়াম দর্শকে ভর্তি থাকবে আর খুব ভালো একটা ম্যাচ হবে। আমরা এই ম্যাচ জয় দিয়ে শেষ করতে চাই এবং ফাইনালে নিজেদের স্থান পাকা করতে চাই।”
শুধু ঐতিহাসিক কারণে নয়, এই টুর্নামেন্টে ভারতের জয়ের জন্য ঝাপানোর পেছনে রয়েছে আরও বড়ো কারণ। এএফসি এশিয়ান কাপের প্রস্তুতির জন্য ভারতের হাতে রয়েছে আর তিন মাস। তাই অক্টোবর ফিফা আন্তর্জাতিক উইন্ডো দলের অনুশীলনের একটা সুযোগ তৈরি করে দিচ্ছে। আর এই ‘মিনি এশিয়া কাপ’ নামে খ্যাত মেরডেকা কাপকেই মূল ভিত্তি হিসেবে ধরে এগোতে চাইছেন ইগর স্টিমাক।
ভারতের সম্ভাব্য প্রথম এগারো: গুরপ্রিত সিং সন্ধু (গোলরক্ষক), নিখিল পুজারি, সন্দেশ ঝিঙ্গন, আনোয়ার আলী, আকাশ মিশ্র, অনিরুদ্ধ থাপা, রোহিত কুমার, নাওরেম মহেশ সিং, সাহাল আব্দুল সামাদ, ছাংতে, সুনীল ছেত্রি (ক্যাপ্টেন)।