শেষ ফুটবল মরসুম ইস্টবেঙ্গলের (East Bengal) কাছে একপ্রকার হতাশার নামান্তর ছিল। মরসুমের শুরুতে ঐতিহ্যবাহী ডুরান্ড কাপে ভালো কিছু করার আশায় নেমেছিল লাল-হলুদ ব্রিগেড। তবে সেই প্রত্যাশা পূরণ হয়নি। কোয়ার্টার ফাইনাল থেকেই বিদায় নিতে হয় তাদের।
পরবর্তী পর্যায়ে ইন্ডিয়ান সুপার লিগে (ISL) জয় দিয়ে অভিযান শুরু করার পরিকল্পনা থাকলেও, সেটাও বাস্তবে রূপ পায়নি। একাধিক ম্যাচে পরাজয়ের ধাক্কা সামলাতে পারেনি দল। ফলে তার প্রভাব স্পষ্ট হয়ে পড়ে পয়েন্ট টেবিলে। পরিস্থিতি এমন জায়গায় পৌঁছায় যে, গতবারের সুপার কাপ জয়ী স্প্যানিশ কোচকে দায়িত্ব ছাড়তে হয়। তাঁর জায়গায় অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে আসেন অস্কার ব্রুজন, যাঁর হাত ধরে কিছুটা হলেও ছন্দে ফিরতে শুরু করেছিল দল।
সমর্থকদের মধ্যে তখন প্লে-অফে ওঠার স্বপ্ন জাগতে শুরু করেছিল। কিন্তু ঘরের মাঠে চেন্নাইয়িন এফসির কাছে পরাজয়ের ধাক্কা সেই স্বপ্নে জল ঢেলে দেয়। এর মধ্যেই চোট-আঘাত এবং স্কোয়াডের সীমাবদ্ধতা নতুন করে সমস্যা তৈরি করে। সবশেষে বেঙ্গালুরু এফসির বিপক্ষে ঘরের মাঠে মূল্যবান পয়েন্ট হারানোর পর, আইএসএল চ্যাম্পিয়নশিপের দৌড় থেকেও ছিটকে যায় তারা।
এরপর কলিঙ্গা সুপার কাপে ঘুরে দাঁড়ানোর প্রত্যাশা থাকলেও, সেখানেও সফল হতে পারেনি ইস্টবেঙ্গল। প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে কেরালা ব্লাস্টার্সের কাছে হেরে আবারও হতাশ হতে হয় মশাল ব্রিগেডকে।
তবে পারফরম্যান্স যেমনই হোক, পরবর্তী মরসুমের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া শুরু করে দিয়েছে ইস্টবেঙ্গল ম্যানেজমেন্ট। ইতিমধ্যেই একাধিক হাইপ্রোফাইল ফুটবলারের নাম উঠে এসেছে সম্ভাব্য তালিকায়। এবার শুধু দল গঠনের দিকেই নয়, নজর দেওয়া হচ্ছে ফিটনেস ও খেলোয়াড়দের দীর্ঘস্থায়ী চোট সমস্যার দিকেও।
এই প্রসঙ্গে গত সোমবার ইমামি হাউসে দলের কর্তাদের সঙ্গে একটি বিশেষ বৈঠক হয়। বৈঠকের মূল আলোচ্য বিষয় ছিল ফুটবলারদের ফিটনেস, ট্রেনিং ও রিহ্যাব সুবিধা। বৈঠক শেষে ইমামির কর্তা বিভাস আগরওয়াল বলেন,
“ইস্টবেঙ্গলের ফুটবল দলের জন্য একটি আধুনিক রিহ্যাব ও ট্রেনিং সেন্টার তৈরি করতে চলেছি আমরা। আমাদের মেডিকেল ইউনিটকেও নতুনভাবে সাজানো হচ্ছে। ইতিমধ্যেই দলের হেড ফিজিওকে বদল করা হয়েছে। আশা করছি, আগামী মরসুমে চোট-আঘাতের সমস্যা অনেকটাই নিয়ন্ত্রণে থাকবে।”
সবমিলিয়ে, এক ব্যর্থ মরসুমের পর ইস্টবেঙ্গল যেভাবে কাঠামোগত উন্নয়নের দিকে মনোযোগ দিচ্ছে, তা অবশ্যই আগামী দিনের জন্য ইতিবাচক ইঙ্গিত। এখন দেখার, মাঠের পারফরম্যান্সে তার কতটা প্রতিফলন পড়ে।